Aaliyah Dana Haughton nasce a Bedford, Brooklin New York il 16 gennaio 1979 ma cresce a Detroit, Michigan. La carriera di Aaliyah viene incoraggiata dalla madre e dallo zio Barry Hankenson, noto soprattutto come marito del mito soul Gladys Knight.
Aaliyah firma il suo primo contratto discografico all'età di 14 anni con la Background Records, casa discografica fondata dallo Zio Barry Hankenson. Dopo essere apparsa nel remix “Summer Bunnies” del noto cantante R. Kelly, Aaliyah pubblica il suo primo album nel 1994 dal nome “Age Ain't Nothing But A Number” che vede R. Kelly come produttore.
Con il successo iniziano inevitabilmente anche svariati pettegolezzi che ritraggono la cantante in compagnia del produttore R.Kelly, si parla di una presunta unione coniugale tra i due, nonostante la differenza di età di quasi 10 anni; infatti Aaliyah all'epoca era ancora minorenne.
Dopo il fatidico scandalo Aaliyah decide di abbandonare la produzione di R. Kelly e si affida ad un team di musicisti composto da Timothy “Timberland” Mosley e “Missy Elliott”. Il 27 Agosto del 1996 esce l'album “One In A Million” che riscuote immediato successo.
Aaliyah parte quindi per il suo Hot Like Fire Tour e si esibisce nelle principali città nordamericane.
Nel novembre del 1997 fa la sua prima apparizione in una colonna sonora, quella del film di animazione Fox “Anastasia” con la canzone “Journey To The Past”. La canzone non riscuote grande successo ma ottiene una nomination Oscars e permette quindi alla cantante di esibirsi alla cerimonia di presentazione.
Nel 1998 Aaliyah compare in una seconda colonna sonora con il titolo di “Are You That Somebody ” che riscuote un gran successo nel 1998, il film in questione e “Dr Dolittle” con l’attore Eddie Murphie.
Nel 2000 debutta nel suo primo film da protagonista, “Romeo deve Morire” ( Romeo Must Die) che diviene uno dei maggiori successi cinematografici dell'anno. Il Film viene diretto da Andrzej Bartkowiak, con la partecipazione di DMX e Jet Li; questo permette ad Aaliyah di entrare ad Hollywood dalla porta principale.
Con il singolo “Try Again”, una delle sue quattro canzoni nella colonna sonora di “Romeo Deve Morire”, con produttore Timberland, Aaliyah entra di nuovo nella storia: il brano riscuote grandissimo successo e riceve i suoi primi MTV Video Music Awards come Best Female Video e Best Video From A Film, sbaragliando cosi la concorrenza e le pop-star come Britney Spears e Christina Auguilera.
Tra il 2000 e il 2001 l'artista gira in Australia il suo secondo successo da protagonista con “La regina Dei Dannati” con Stuart Townsed, tratto dall'omonimo romanzo della scrittrice Annie Rice ; inoltre inizia a girare i se-quel di Matrix.
Dopo 5 anni Aaliyah diventa una star affermata e conosciuta in tutto il mondo, grazie anche al cinema e alle colonne sonore.
Nel 2001 torna ad incidere il suo terzo album intitolato “Aaliyah” , pubblicato il 17 luglio del 2001, che debutta direttamente al numero 2 della Billaboard Hot 200 con oltre 200.000 copie vendute.
Dopo il primo singolo “We need A Resolution”, Aaliyah pianifica di pubblicare “More Than A Woman” e “Rock The Boat”. Quando il video per “More Than A Woman” è gia pronto, a causa dell'enorme impatto che “Rock The Boat” ha sul passaggio radiofonico, la casa discografica decide di mandare la cantante immediatamente alle Bahamas per girare il video di questo pezzo.
Il 25 Agosto 2001, alle 18:49 poco dopo il termine delle riprese di “Rock The Boat”, Aaliyah e altri 8 membri della sua troupe salgono su un Cessna 402B a Marsh Harbor, Abaco, Bahamas, diretti all’aeroporto di Opa-Locka, Miami, Florida.
Poco dopo il decollo, l'aereo si schianta al suolo uccidendo tutti i passeggeri compresa Aaliyah e il pilota.
Le gravissime ustioni riportate su tutto il corpo e un colpo alla testa furono le cause del decesso della cantante.
Un patologo di nome Dr. Giovander Raju dopo una accurata autopsia rese noto che: “Aaliyah entrò in un profondo stato di shock, e anche se fosse sopravissuta all'impatto, difficilmente sarebbe riuscita a superare lo spavento”.
Il peso eccessivo del carico e la scarsa manutenzione al veicolo, furono le cause dello schianto, ma la maggior parte della colpa per l'accaduto fu attribuita al Pilota Luis Morales, che falsificò l'attestato per poter pilotare l'aereo, e fu scoperto inoltre che in passato fu condannato a 3 anni per uso illecito di sostanze stupefacenti.
Nella settimana che segue l'incidente, l'album “Aaliyah” balza in cima alla classifica di Billboard, con circa 350.000 copie vendute, e vi rimane anche la settimana successiva, diventando disco di platino. Il singolo “Rock The Boat” arriva al numero 2 delle classifiche R&B e al numero 14 della Hot 100.
Nel 2002 la Blackground records pubblica “I Care 4 U”, raccolta di 6 inediti in memoria della cantante. L'album vende più di 5 milioni di copie nel mondo, la canzone “Miss U” di Johnta Austin diventa una hit e uno dei successi più grandi della cantante. Il video di “Miss U” presenta estratti dai vari video di Aaliyah e la partecipazione di molti artisti tra cui le amiche Lil'Kim e Missy Elliott, il rapper DMX, l’attrice Rosario Dawson, Toni Braxton, Tweet, Jamie Foxx, Amanda Lewis, Queen Latifah e molti altri.
Dopo la sua morte il film “La regina dei dannati“ riscuote grandissimo successo, scavalca le vette arrivando come numero uno nei botteghini, con oltre 15 milioni di dollari nel primo week-end di programmazione. Nonostante una petizione firmata da decine di migliaia di fan, i fratelli Wachowski, registi di Matrix, decidono di rigirare le scene interpretate da Aaliyah per insufficienza di materiale per poter sviluppare il personaggio di Zee anche nel terzo capitolo della trilogia. Il ruolo viene affidato a Nona M. Gaye, figlia del grande Marvin Gaye. Altri film per cui la cantante/attrice era stata contattata sono Honey (poi interpretato da Jessica Alba) e Sparkle, remake dell'omonima pellicola del 1976, prodotto da Whitney Houston. L'attrice era stata presa in considerazione in passato anche per il ruolo di Alex in Charlie's Angels (ma era troppo giovane) e per una parte in Scary Movie (rifiutata).
Nel 2003, molte tracce inedite vengono messe in circolazione sul web, come le molte voci di una possibile pubblicazione di un album inedito con tracce mai pubblicate prima d'ora.
Dopo la sua morte Aaliyah è stata citata in moltissime canzoni; tra gli artisti che le hanno reso omaggio con la loro musica ci sono Wyclef Jean, Timbaland And Magoo, Missy Elliott, Mya, Monica, Brandy, Mary J. Blige, Kanye West, Jay-z, Outkast, 112 e molti altri. I Boyz II Men hanno addirittura inciso una canzone in suo onore, "The Aaliyah Song".
Ogni anno, nel giorno della sua nascita e della sua scomparsa, i fan continuano a fare una vigilia nel cimitero dove è riposta la sua salma.